郑板桥在书画表现上不断寻求创新，“掀天揭地之文，震电惊雷之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画，原来不在寻常眼孔中也”。 “不在寻常眼孔中”，必然要求有超人的胆识和丰富的创新能力，这在他的绘画中得到了充分的体现。 他学习前人，注重领会画理神韵，不受技巧成法的羁绊。“浓淡疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局，其神理俱足也。”文与可是画竹大家，也是他师法的重点，对他的胸有成竹，郑板桥大反其道，提出胸无成竹。在他看来，有成竹无成竹，其实只是一个道理。只要明了画理，就可以自由发挥，遗貌取神，自出新意。在这种思路指引下，他取人所弃，化忌为新，画出了自己的新面貌。“始余画竹不敢为桃柳叶，为竹家所忌也；近颇作桃叶柳叶，而不失为竹之意，总要以气韵为先，笔墨为主。古来画家习俗，皆成陋语矣。”
重意趣不拘成局。“江馆清秋，晨起看竹，烟光、日影、露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃，遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹，又不是胸中之竹也。总之，意在笔先者定则也，趣在法外者化机也。”从“眼中之竹”到“胸中之竹”再到“手中之竹”，从对事物的审美观照到审美意象的构思再到审美创作的完成，不可能毫无遗漏地实现传递、转化和展示。创作往往会受到时间、地点、场合、心境等诸多因素的影响，存在着“化机”，即可能出现“定则”之外的“天趣”，如果一味执着于“眼中之竹”、“胸中之竹”、“手中之竹”的一一对应，执着于最初的思维定势，就不能随机应变，因势利导，也就难以达到心手双畅、妙造自然的创作境界。
重简练不好繁复。“始余画竹，能少而不能多，既而能多矣，又不能少，此层功力，最为难也。近六十外，始知减枝减叶之法。”始少继多复归少，其中经历了否定之否定的过程。郑氏后期画竹“冗繁削尽留清瘦”，竹竿细而不弱，竹叶少而不疏，并充满自信，“敢云少少许，胜人多多许。”正如朱光潜先生所言：“美术作品之所以美，不是在美已表现的一部分，尤其在美未表现而含蓄无穷的一大部分。”唯有含蓄无穷，才能耐人寻味，让欣赏者有更大的空间去充实内容，领悟意味，完成审美，而作品的价值也正在其中得以实现。
重整体不轻部分。郑板桥往往将绘画与题跋、文字内容等统一考虑， 融诗书画印于一体。他用写字的方法作画，“写兰如作字，兰叶尤妙，焦墨挥毫，以草书之中竖长撇运之”，又用作画的方法写字，“板桥作字如写兰，波磔奇古形翩翩”，而融会贯通独创的“六分半书”，笔画错落有致，欹正相谐，有如乱石铺街，形乱而神不乱，体势杂而态自然。他的题跋文字用平常话讲深刻理，往往独抒己见，耐人寻味。他的用印以汉印平实一路为主，印文内容或自嘲，“七品官耳”、“郑风子”，或自得，“乾隆东封书画史”，“动而得谤名亦随之”、“青藤门下牛马走”等等，与画风、文字、书法皆相互呼应，浑然一体，形成较强的整体风格，在中国绘画史上留下了夺目的一页。
