中国书画主要是采用绢或宣纸做成。其材料质地纤薄、特性柔软、历时较久、易于破碎，古代为了利于保存，便于观赏，从加固的实用需要出发，多用麻纸、布帛等材料在书画背面裱褙数层为装裱，称之为“裱褙”。而后逐渐加以美化，四周镶嵌薄型的绫、绢等丝织品为边框，在背面裱一层或数层纸，并加上必要的装饰，使原件更为牢固，而且便于舒展、悬挂，以适应人们观赏的要求。所以说装裱是伴随着书画传统艺术的发展而产生的书画装裱工艺。
装裱可以说是对书画的深加工。明代周嘉胄在《装潢志》中说：“装璜优劣，实名迹存亡系焉。窃谓装璜者，书之司命也。”（装裱得好坏，直接关系着名人手迹的存亡。笔者认为装裱这件事，是决定书画命运的大事。）正如近现代著名画家傅抱石先生在1957年1月3日《人民日报》上发表的《裱画难》一文中说：“作为一件艺术品，除了画面的艺术水平决定画家而外，装裱是最重要的一关”，足见书画装裱在整个书画艺术中的重要性。
凡新写好的字画，一般要存放一段时期，让墨色、印泥有一个自然晾干的过程，但最好不要长期放置，因为写画时受水墨、颜色和胶水的浸渍，干后就会凸凹不平、起皱痕，若不装裱衬托，非但不如原来的样子，还要减色。所以一定要及时装裱，才能使墨气托出纸面，使画面生动，有益于颜色滋润、饱满浑厚可观。而且经过艺术设计的装裱，显得整洁美观，更能增添神韵。要是放置不裱，如画心空卷的不实或折叠成块等。也不宜保护，存放时间日久就会从折叠处折断纸绢的纤维，印泥可能会转印到画面上。或不慎造成断裂破损、残缺、污染、变色、水渍等明显损伤，如最易发生黄色斑点，很难去掉，并容易招致蠹蚀。为日后收藏留下隐患，装裱后直接影响书画作品的品相，也影响观赏价值和艺术价值。如经常受潮湿，易生白、红、黑霉斑，若湿后粘连，就不易揭开，即使晾干也变成了废纸、烂纸灰，无法挽救。清代周二学在《赏廷素心录》中说：“书画不装潢，既干损绢素；装潢不精，又剥蚀古香
由此说明，要想书画保持永久，便于欣赏、收藏、流传，必须及时装裱。而装裱技术的高低、绫绢色彩的选择与装裱形式的设计直接影响到书画作品的艺术效果。如有很高价值的新书画作品，装裱地好就会锦上添花。
历代传世及出土书画作品，或者由于装裱不佳，发生空壳脱落，或者由于在流传过程中被撕断，或者收藏保管不善，或者由于长期埋于地下朽烂叠粘，或者自然灾害等原因；如遇屋漏必沾雨水痕迹，如尘土、烟气常熏，则纸、绢画心变黑黄，其墨色暗淡无光，或受潮发霉被虫蛀鼠咬等，以致笔墨污损残缺，糟朽断裂破碎脱开等，无法再悬挂欣赏、研究。
一般年代愈远的作品，受伤程度愈重，这就需要重新装裱。重新装裱必须经过精心揭裱修复，做到修旧如旧，犹如枯木逢春，才能恢复古书画作品的“原貌”，其功效等同于再次创造古旧书画的艺术生命，并再现原作的艺术风采，有益于欣赏收藏，延长古旧书画寿命。但古旧书画重新揭裱时要慎重，应当请教有经验的良工高手。
明代周嘉胄在《装潢志》中说：“前代书画，传历至今，未有不残脱者。苟欲改装，如病笃延医，医善，则随手而起；医不善，则随剂而毙。所谓‘不药当中医’，不遇良工，宁存故物。”（前代的书画，经过许多朝代的流传保存至今，没有不残脱的。如果想重新装裱，改换装潢，就像患了重病去请医生医治一样，医生的医术高明，就能随手药到病除，迅速恢复健康；医生无能，病人服了药会误事死亡。所以说：“不用药，保持病人的原状，是中等的治疗，乱用药不如不用药”。
同样道理，古代的书画珍品，没有遇见优良的装裱工，宁愿保存残脱的旧画，以免在重裱时，被劣工揭损裁毁等。）古旧书画重裱如延医治病，这就说明了古旧书画重新装裱的重要性。需要重新装裱的古旧书画，应采用传统的裱画技术，给以修补装裱，使它能长期保存，这就是对古旧书画文物保护的一项重要贡献。
如果遇上庸工滥施手术，就能置名迹于死地，故装裱的技艺高低，实系古旧书画艺术存亡的关键。装裱人员只有把技艺提到一定高度，才能把古旧字画装裱得更好，不至将少有的古迹毁于手下。例如在揭裱修复过程中，往往为了使古旧字画干净漂亮一些，便采用漂白粉漂洗。稍有不慎，就会把画纸腐蚀得更加糟朽。这对延存古迹大有害处，很珍贵的古书画，重裱得好，价值可以倍增，重裱得不好就成了废物，切切慎之。
