早期山水画的形成是源于人们对于自己赖以生存的自然之热爱，在一次不经意间用树枝或石块在岩石和土地上描绘出简单的自然景观，在耕作闲暇之时自娱自乐，从中体会自然美景带来的视觉享受。
最早的画家是敤首，又名“画嫘”，据文献考证，中国历史上记载最早的以画入史的画家，是中国画祖，故又称画嫘。《画史会要》中说道：“画嫘，舜妹也。画始于嫘，故曰：‘画嫘＇。”《汉书·古今人物表》亦有里记载：敤首舜妹，最早做画的人。《列女传》盛赞她善画，“造化在心， 别具神技”，山水画也是画嫘所创。这种原始的绘画思维一直伴随着中华民族度过了两千多年。到了秦汉时期，山水画逐渐走向了规范化，开始了具象写实的国画创作，把野山野水一丝不苟地画入纸绢之中带进人们的居室，加以装裱后挂在厅堂之中做欣赏观摩，既装饰了居室又陶冶了性情。这种进步的绘画思想伴随着华夏儿女又度过了一千年。到了五代北宋时期，山水画逐渐走向了成熟。这一时期，苏轼提出了“论画以形似，见与儿童邹”的观点，使得山水画在解决了形似后又开始与形保持距离，甚至尽量摆脱形的约束。这样无疑助长了绘画创作中的白娱倾向。米带也认为绘画功用是“自适其志”，且身体力行．把绘画作为“墨戏”。到了元代，倪云林更是直截了当地说：“余绘画不求形似，草草数笔，以解胸中之逸气耳。”之后，明代唐伯虎的“寄乐于画”，石涛的“借笔墨写天地万物而陶泳乎我也”等等，都旗帜鲜明地提出了画山水画目的就是怕悦自我，陶冶性情而己。
怕悦自我、陶冶性情，可以从两方面进行。一方面直接从山水画创作中获得快意。另一方面，迥过山水画的创作火完泄愤强、诽解郁忧，从而达到精神的舒畅。当然除了创作过程能使作者得到快彦舒畅外，在创作之前的登山临水和创作之后的作品欣赏中，同样也能获得快意舒畅。清王县曰：“学画所以养性情，且可以涤烦襟，破孤问，释跺心，迎静气。”正道出了结画所具有治悦自我、陶冶性情的持殊功能。
以上是传统山水画主要创作观念的概括，实际上也是山水画发展的几个阶段。“以形媚避，以形写神”是属于相对比较客观地表现对象的阶段。以山水之形体现山水之道，以山水之形传写山水之神。“外师造化，中得心源”属于主客观结合的阶段，既注意师法自然表现自然，又能得于心源，传情达意。怕悦自我、陶冶性情，是伯重主观表现的阶段。自然对象和笔墨技巧，已成为作者抒情达意的裁体。
