木版年画的实物材料，清代以来的作品才保留得比较多，但历史渊源也是悠久的。
宋代年画有手绘的（如苏汉臣等人的风俗画），也有木版印刷的。一千年以来，年画普遍流行于全国南北各地，深入农村，成为最有群众性的一种绘画样式。
制作年画的地点也普遍于各地，但全国范围内有几个生产能力较强，产品销行范围较广，影响较大，也较有名的生产中心。江苏苏州的桃花坞、河北天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠可以作为代表，这许多出产年画的中心各有自己发展的历史和特点，形成了年画艺术风格上的地方色彩，但作为反映封建社会末期的现实生活，并适应人民群众的心理要求的一种绘画样式的年画，就在内容上和形式上具有一定程度的共同性。
年画的内容，除了格式固定而有强烈的装饰风的神像以外，主要地可以归纳为以下几种：
（1）戏文故事；（2）美人、娃娃和吉庆寓意；（3）耕织生产、春牛等；（4）风景、花卉；（5）时事。
戏文故事的年画占相当大的数量。因为戏文故事以生活中的真实描写为主，有从感情上影响人的力量，戏文故事把过去的斗争和今天的斗争联系了起来，也就把过去的人们的思想感情和今天处于类似的地位上的人们的思想感情联系了起来。此外，戏文故事还能满足人民群众的知识的要求，特别是历史故事更强烈地反映了人们对于政治生活的关心，对支配着自己的社会生活的力量的关心。
