颜真卿，字清臣，唐京兆万年人（今陕西西安），祖籍山东临沂，生于唐中宗李显景龙三年（709），卒于德宗李适贞元元年（785），享年76岁。他“博学工辞章，事亲孝”，是北齐著名学者，《颜氏家训》的作者颜师古五世孙。唐开元进士，曾任平原太守（742年唐改制，改州为郡，改刺史为太守，太守为一郡的行政长官），故世人又称“颜平原”。“安史之乱”中，因平叛有功，入京历任吏部尚书（掌管全国官吏的任免考核、升降、调动等事务，又称大冢宰）、太子太师（即东宫三师或称太子三师，是太子太师、太子太傅、太子太保的合称。主要辅导皇太子的工作，官从一品），封鲁郡（国）公，因而后世又尊称“颜鲁公”，其人品、书品为世人所重。
颜氏工词，善正、行、草书。少时家贫缺纸笔，他用树枝蘸黄土水在墙上练字。书法初学褚遂良（596—659，唐政治家、书法家），又师从张旭（675—约750，唐书法家），悟笔法参和篆书笔意。他与怀素（737—799，唐书法家）论书法时曾说：“写字应用折钗笔法。”（即用笔要像折金钗那样有力）其所写正楷、行书体均自开天地，楷书世称颜体，与柳公权有“颜筋柳骨”之说。
颜氏早年书风用笔庄重雄厚，粗竖细横、蚕头燕尾、结体相背、气象开阔，晚年用笔清劲健硕、易方为圆，老辣自在，结体相向，气势磅礴，世莫与伦，对当时及后世影响极大，所写楷书为“四大家”之首。
颜氏传世书迹颇多，其中刻碑尤多，有《郭虚已墓志铭》，书于749年，该碑是目前已知颜氏最早的作品，1997年出土于河南偃师，现藏于偃师市商城博物馆；《多宝塔碑》，书于752年，是颜氏早期的成名之作，现藏于陕西西安碑林；《东方朔画赞碑》，书于754年，原碑已失，现有复制碑藏于山东德州陵县文博苑；《麻姑仙坛记》，书于771年，原石早已毁于雷火，现藏有大、中、小字三个版本出于翻刻，是中国书法史上的典范之作，有原拓影印本行世；《元次山碑》，书于772年，碑原在河南鲁山县城北青岭元结墓前，元代兵变时，移至学宫，现藏于鲁山一高校内，碑文缺203字，其拓片曾于1972年赴日本展出；《颜勤礼碑》，书于779年，现藏于陕西西安碑林；《颜家庙碑》，书于780年，现藏于陕西西安碑林。
此外，颜氏的传世墨迹还有《祭侄文稿》，全名《祭侄赠赞善大夫季明文》，书于758年，现藏于台北“故宫博物院”；《刘中使帖》，又称《瀛洲帖》，书写年月不详，现藏于台北“故宫博物院”；《祭伯父文稿》，又称《告伯父文稿》，书于758年，原稿早佚，现有宋刻拓本《甲秀堂帖》本，现藏于北京故宫博物院；《争座位帖》，也称《论座帖》或《与郭仆射书》，书于764年，原迹已佚，现有北宋安师文以真迹模勒刻石，现藏于陕西西安碑林；《自书告身帖》，又名《自书太子少师告》，书于780年，现藏于日本中村不折氏书道博物馆，等等。
颜氏《多宝塔碑》全称为《大唐西京千福寺多宝塔感应碑》，多宝塔于天宝十一年（752）四月二十日建，南阳岑勋撰文，颜真卿书，东海徐浩题额，河南史华刻石。原碑高285厘米，宽102厘米，文34行，每行66字。内容写的是西京龙兴寺和尚楚今静夜诵读《法华经》时，仿佛时时有多宝塔呈现眼前，他决心把幻觉中的多宝塔变为现实，于是天宝元年选中千福寺兴工，四年始成。在千福寺中，和尚楚今每年为皇帝和苍生书写《法华经》《菩萨戒经》，这在佛教史上有着特殊的意义。
《多宝塔碑》书法直接“二王”（王羲之、王献之父子）、欧（阳询）、虞（世南）、褚（遂良）余风，又与唐人写经有明显相似之处。整篇结构严密，点画圆整，秀丽刚劲，虽未形成刚劲雄浑、大气磅礴的颜楷风格，但已奠定颜氏书风的基本格调，是唐代“尚法”代表碑刻之一，也是颜书中早期的成名之作，更是后人初学楷书最通行的模板。
该碑文现有流传拓本中，以北宋拓本为最早。据了解，宋拓善本有以下几件：一为北京故宫博物院藏，原为李宗瀚（1769—1831，官工部侍郎，书法宗王羲之与虞世南，摹刻庙堂碑，世称李本）旧藏。一为日本东京国立博物馆藏，此本有清代大学者、史学家、汉学家钱大昕（1728—1804）题“宋拓颜鲁公多宝塔感应碑”11个隶书大字；书法家伊秉绶（1754—1815）为之隶书“宋拓仅存”四个大字；书法家王澍（1668—1743）为其题额；散文家姚鼐（1731—1815）等人为之题跋。另有台北“故宫博物院”所藏的北宋高清善本亦极为珍贵。
此外，传世拓本尚有南宋拓本、明中期拓本、明末清初拓本、清乾嘉时期拓本几种，还有晚清到民国初期的翻刻本。那时西安碑林周围碑帖店铺甚多，各家多以石翻刻《多宝塔碑》，其裱本迄今也达百年以上。根据各时期拓本每行之间文字比较，诸如磕损情况、有否涂墨、丰壮神韵、点画是否到位等推测判断，笔者所藏拓本当在乾嘉到晚清这个时期，虽非善本，亦足珍贵也。
