在中国绘画史上，魏晋南北朝是一个非常重要的时期。全国长期战乱，南北对峙，朝代频频更迭，却使当时的学术思想格外活跃，并促进了艺术的发展。这一时期的石窟壁画、墓室壁画、石刻、砖刻以及漆画等都已蔚然可观，出现了开宗立派的专业画家、书法家，而且，作为奠立中国绘画理论基础的“传神传”、“六法论”也在这一时期提出。在绘画上，被尊为画祖的顾恺之和他的卷轴画最具有代表性。
顾恺之(344－405)原名长康，字虎头，出生于晋陵(江苏无锡)一个官僚家庭。年青时作过官，有机会游览各地的名山大川。他性格诙谐，精通诗文，时人称他“才绝、画绝、痴绝”，画史上关于他的轶事有不少记载。
有一年，当时的都城建康(今南京)城里要修建一座寺庙——瓦官寺，主持和尚靠缘募集不到资金而一筹莫展。这时候来了个贫苦的年青人，说要捐一百万钱。主持僧以为他吹牛，起初不相信。青年人提出要在一面粉刷好的墙上画一幅维摩诘(传说中一个信佛教但不出家的居士)像，可以向前来观看他作画的人征集捐款。就这样，一连三天，观众人山人海，把瓦官寺挤得水泄不通。等到最后，这个年青人为维摩诘点上眼珠的时候，画上的人物就像活了一样，观众的赞叹声、掌声、欢呼声响成一片。这时募集的钱早超过了一百万。这个年青的画家就是顾恺之。
顾恺之不仅重视刻画眼睛，还特别注意表现人物的特点。有个叫裴楷的人脸颊上有三根长汗毛，别人为他画像时，都不画出来，顾恺之却把这三根汗毛画得特别突出，而强调他的特征。另一次为谢鲲画像，把他画在山岩中间，人家问他是什么道理，他说，谢鲲喜欢游山玩水，所以把他画在山岩之间。可见顾恺之还善于用环境衬托人物的个性特征。这些都表现了顾恺之的绘画天才。
顾恺之在绘画理论方面也卓有建树，他留下来的论著有《论画》、《画云台山记》等。他主张要形神兼备，更重传神。他提出的“传神论”成为中国绘画的基本理论之一。根据记载，顾恺之的作品有七十多件，他画过历史故事、神佛、人物、飞禽走兽、山水等。可惜，现在能看到的只有《女史箴图》、《洛神赋图》和《列女仁智图》三幅卷轴画摹本了。它们是迄今所知最早的卷轴画。
《洛神赋图》是根据三国魏王曹操的儿子曹植所著《洛神赋》所绘。《洛神赋》描述了作者途经洛水同神话传说中的洛水女神相会的情景。顾恺之描绘了曹植与洛神相逢又相别的情节，发挥了高度的艺术想象力，富有诗意地描绘了赋中的意境。画家注重对人物情态的刻画，山石、树木都富有装饰性。这一作品，与同一时期的敦煌壁画有相近的风格，并对后世中国画产生了深远的影响。
