唐代人物画十分繁荣，首都长安（今陕西西安）人才济济。初唐的阎立德、阎立本兄弟，来自西域的尉迟跋质那、尉迟乙僧父子及梁令瓒；中唐时期的张萱、周昉及后期的卢楞伽、孙位等，皆名著一时。
吴道子所画的人物颇有特色，与晋人顾恺之、陆探微不同，以疏体而胜顾、陆的密体，笔不周而意足，貌有缺而神全；他还一变东晋顾恺之以来那种粗细一律的“铁线描”，善于轻重顿拙似有节奏的“兰叶描”；突破南北朝“曹衣出水”的艺术形式，笔势圆转，衣服飘举，盈盈若舞，形成“吴带当风”的独特风格，风行于时，被称作“吴家样”。吴道子善于把握住传神的法则，注意形象塑造的整体，故所画执炉女子壁画，达到“窃眸欲语”的地步。十分传神生动。他的画与张旭的草书、斐的剑术，被誉为当时的“三绝”，并且影响远及日本、韩国等地。至今在日本还保存着传为他作的《送子天王图》。
吴道子的绘画对后世影响极大，他被人们尊为“画圣”，被民间画工尊为祖师。
吴道子曾一度任兖（yǎn）州瑕丘（今山东兖州）县尉，主管典狱捕盗之事。有一次，捕住一个强盗，关入监牢。可是由于看守人的失职，竟被强盗越狱逃走了。公差把此事报知吴道子，吴道子大怒，下令追拿。但衙役们找了很久也没有任何线索。正无奈之时，吴道子突发奇想，凭着记忆用笔墨将此盗贼的形貌画了下来，张贴各地，通缉捉拿。没过几天，终于在汶上（今属山东）捕获了逃犯。
许多史籍还载有吴道子画钟馗的事：玄宗暮年，得了疝症，夜间常作恶梦。一晚，玄宗梦见许多小鬼围着他索命，并偷走了他的玉笛的香囊。正在惊骇之际，忽见一人，顶破帽，衣蓝袍，系角带，羁朝靴，捉小鬼啖而食之。问其名，自报是终南山进士钟馗。说罢梦醒，顿觉疝病好了大半，因诏吴道子按梦中所风画钟馗像。道子受诏，如有所睹，立笔成图。玄宗说：“难道你与我同梦不成？画得一点不差。”遂赐百金。到了除夕之夜，玄宗心想：应该让满朝文武都安乐康宁才是。于是把吴道子画的钟馗刻成木版，印了许多发给大臣。大臣们都把他贴在门上，镇宅驱邪。后来传入民间，成为风俗，这便是贴门神的开始。
