慈禧（1835——1908），民间百姓俗称“西太后”，是位妇孺皆知的人物。慈禧除善弄权术、热衷政治外，生活中喜爱书画，尤其爱以“自己所作的”书画赏赐群臣，以示恩宠，笼络人心。实际上慈禧本无艺术才华，其书画多由人代笔，钤上慈禧专用的印章即成了慈禧本人的作品，所以，严格地说，将慈禧的书画称为慈禧款的书画更准确一些。
那么，慈禧亲手所作的书法与绘画是什么样子呢？北京故宫博物院藏有一件慈禧于光绪30年（1904年）7月2日用朱砂墨书写的《磐若波罗蜜多心经》，由此可窥慈禧亲书的真实面目。此经文其字结构呆滞松散，笔力孱弱稚嫩，毫无生气，属于初学墨书的水平。至于慈禧亲笔绘画，可见钤有“慈禧皇太后御笔之宝”的慈禧“蓼花螳螂”画稿，画上有老师所作的批语，其中不乏“板墨甚有佳处”、“好”、“有笔意”等阿谀之词。然而细审其画，同样属于初学者的水平；蓼花几如断枝枯叶，枝与枝之间杂陈不接，叶与花零乱，其用笔畏缩迟疑，全无功力；一只螳螂也画得离骨岔气不合章法。由此可见，慈禧的绘画能力还远没有达到独立成画的水平。
为慈禧代笔的画家叫缪素筠（1841年——1918）名嘉蕙，云南昆明人，是慈禧绘画的最重要代笔者。缪素筠入宫后，因惯于官场世故，又加之她唯喏承上、和气对下，故博得上至后妃、下至宫监的一致赞赏，尊称她为“女画师”、“缪先生”。慈禧对她优礼有加，赏三品服色，月俸二百金，免其跪礼，常令缪素筠位居其左右，随时教她画画，或为她代笔作画。而清末宫廷画家屈兆麟则为慈禧代笔画松、鹤、灵芝等。
慈禧本人艺术鉴赏力、表现力的低劣，导致了她执政期间宫廷绘画以平庸著称。这期间既没有培养出有创造力的画家，又没有创作出对当时的画坛，或对未来的画坛有影响力的作品。晚清的宫廷绘画在来自民间的、艺术上生机勃发的“海派”绘画的映衬下，越发显得苍白无力，以致常使人们忽略了它的存在。
