扬州八怪中的郑板桥，在未到扬州之前，先住在苏州。他在苏州城桃花巷东头开了一家画寓，以卖画为生。在桃花巷的西头，也有一家画寓，画寓的主人名叫吕子敬。吕子敬擅长画梅花，他标榜自己画的梅花是“远看花影动，近闻有花香”。那意思是说，他画得如同真梅花一样。
郑板桥自从来到苏州，画些竹子，也画些花羽鳞介和山水，就是不画梅花。这梅花是吕子敬善画的，郑板桥自谓不如，所以藏拙。平时，若有人要郑板桥画幅梅花，郑板桥总是谦虚地笑道：“我画的梅花比吕先生差远了。走吧，我领你找吕先生求画去！”
郑板桥真的领着买画者，到桃花巷西头找到吕子敬，让他卖张梅花图，得些散碎银子来养家糊口。吕子敬是个落第秀才，拖着多病的身子，上有爹娘，下有老婆孩子，生活颇为艰难。他画梅遵循写实的手法，画得栩栩如生，每个花瓣都活灵活现。郑板桥总是当着众人高度评价吕子敬的画，赞扬道：“吕先生画的梅花，我再学十年八年，也未必能画到这个程度。”
有个回家养老的吏部尚书，精通翰墨，鉴赏力很强，看到郑板桥的书法和画都是极致之品，便出了一个《梅花幽谷独自香》的画题，出五十两银子的高价，亲自来到郑板桥的画寓，求郑板桥画。郑板桥推辞说：“尚书大人呀，说到画梅，还是吕子敬先生画得好。这么说吧，他画的梅花能值五十两银子，我画的充其量值五两银子！”
老尚书听了以后，就拿着银子去求吕子敬了。
日子是一天天打着飞脚过去的。郑板桥在苏州住了三年，要迁移到扬州去了。临行时，吕子敬前来为他送行。文人送别，都要作词写诗相赠。画友分别，当然是要以丹青相送了。这次郑板桥赠给吕子敬的，却是一幅梅花。
郑板桥展纸挥笔，笔走侧锋，由深入浅，画出了苍苍点点带有飞白的梅花主干。画花朵时，用墨浓淡相宜，有轻有重，花瓣用淡墨直接点出，等水分未干时又在花瓣下端以焦墨渗化。这样画出来的梅花酣畅淋漓，笔法流动，神采飞扬。再看整个画面的结构，只有三四朵梅花画得清晰，余者皆涂涂抹抹，真有“触目横斜千万树，赏心只有三五朵”的意境。
吕子敬看了郑板桥画的梅花，惊得张开的嘴好一阵子没有合上。他愣了半天，才嗫嚅着说：“郑兄有如此高超的画梅技艺，何不早早教我？”
“怕吕兄谦让，再不肯作梅花图，画酬就会少收许多。”郑板桥平静地说。
到了这时候，吕子敬才恍然大悟，感激地说：“郑兄之所以不画梅花，为的是给小弟留口饭吃。
