中国画历史悠久,肖像画亦早已有之,故宫博物院就藏有不少帝王后妃的肖像画。清代康熙朝开始,来华的西洋传教士中的一些画师,曾经长期被供奉于清廷如意馆,例如郎世宁、艾启蒙、王致诚等。他们带来的是西洋画即油画的技法,但为了博得皇帝的欢心,改用中国的绘画工具和绘画材料作画。他们讲究解剖结构和透视原理,强调明暗光影效果,通过扎实的素描工夫,巧妙地用毛笔把物象表现于宣纸之上。他们留下了大量作品,其中不少是肖像画,至今仍庋藏在故宫博物院,成为中西文化交流的见证。
满洲入主中原,定鼎北京以后,紫禁城里曾居住过10个皇帝。在康熙、雍正、乾隆几个朝代,被供奉在内廷的外国画师较多。他们的政治和生活待遇都较高,不少人被破例赏予职衔顶戴,饮食起居尽量照顾他们原有的生活习俗,给予妥善安排,十分优渥厚遇。道光、咸丰年间,由于帝国主义的入侵,供奉于内廷的西洋画师逐渐减少了。而留下西洋画像的,也只有清末统治中国达48年之久的慈禧太后一人。经考证,先后有两个西洋画师为慈禧画过肖像,第一个是著名的美国女画家卡尔小姐,第二个是一位法国画家华士·胡博。绘画故事都发生在20世纪初。清光绪29年(1903),首先由美国驻华公使康格夫人,向慈禧推荐美国女画家卡尔进宫为太后画像。据卡尔所著《慈禧写照记》(陈霆锐译述,上海中华书局1915年8月5日),为予首次进见慈禧太后之人陪同,卡尔携画具进颐和园觐见慈禧太后的记载相符。卡尔述称,至翌年元旦(按:指农历元旦即春节)过后,慈禧搬紫禁城西苑三海居住(即今之中南海、北海),她本人亦随往写照。1904年4月又随慈禧迁回颐和园。因此,可以确信卡尔为慈禧画像是在颐和园和“三海”完成的。
有趣的是,对西洋画一无所知的慈禧,在画像之前,曾急不可耐地提出过不少问题,如为什么要坐着画呀?别人能否代坐?是否每天都要穿一样的衣服,戴一样的首饰珠宝?等等。出于迷信,慈禧还专门择定黄道吉日,叫人帮她精心梳妆打扮,换上绣有紫色牡丹的朝服,披着寿字嵌珠花巾,头上戴着玉蝴蝶和鲜花,手上戴着玉钏及长长的护指套。总之,慈禧尽最大可能把自己炫耀一番,借以显赫于天下。
卡尔精心绘制的慈禧第一张油画像,是准备送往美国圣路易赛会的陈列品,因此慈禧特别重视,亲自择定完工的日子。在该画完成之前数日,西太后不时来到卡尔画室,观其设色点睛,兴奋异常。慈禧还特邀外国在北京之驻使及参赞夫人,于1904年4月19日(即慈禧亲自择定的画像完工日)至西苑三海参观画像。这批洋夫人,为了讨好太后,无不称赞画像之神似,设色之美丽,笔画之细,慈禧听之更是乐不可支。美国丹青女史当然也倍得恩宠。
卡尔在颐和园及西苑三海一共为慈禧画了4幅像(其中一幅是作为模范用的小幅画像),居住时间共达八、九个月之久,大大超过了原先的计划。这说明卡尔深得慈禧的欢心。慈禧经常赐给她珍馐美味和贵重物品,宫中都呼卡尔为柯姑娘。慈禧兴之所至还经常带卡尔去游园赏景。
送往美国圣路易赛会陈列的慈禧画像,清廷派皇族代表溥伦专程护送。在该画像送走之后,于4月下旬,卡尔随慈禧驾还颐和园居住。卡尔尽她自己的努力,满足慈禧画像的要求。卡尔有这样的记述:“予于斯时,颇能多事工作,当时先所着手者,即为往‘赛’之太后画像之模范一小幅,太后欲自留此,以志纪念者也。继则将先所画就之太后写真二幅,细为修饰,故亦颇占时光。”1904年5月中,待其余3幅油画像全部告成之日,慈禧又遍请驻京外国使节夫人,在颐和园举行游园赏画会,自我陶醉一番。
卡尔自述,送往美国圣路易赛会的慈禧肖像是穿朝服的,该像俟赛会闭幕之后赠予美国政府,至今仍藏在华盛顿国家博物馆内。慈禧认为着朝服太复杂,令人不耐坐,画第二幅像时遂改穿绣花蓝色常服,头上插了茉莉花球数枚,旁缀珠蝴蝶。慈禧拟用它点缀自己的寝宫,不让他人传观。后来在卡尔的请求下,慈禧同意将其两只爱犬也画了进去。慈禧亲睹卡尔仅淡淡数笔,即将二犬画得惟妙惟肖,对其画笔之迅速赞叹不已。第三幅画像,慈禧穿冬季朝服,缘以明珠。为了便于观赏,慈禧要求将这幅画的画面扩大为宽1.83、高3米。这第三幅慈禧油画像今藏在故宫博物院。该画的右下方,有卡尔亲笔签字:“Kate Carl”,并署有“1904”阿拉伯字字样。目前,除美国国家博物馆和故宫博物院保藏的两幅外,其余两幅即带小狗的和模范小画至今都下落不明。
据史料记载,光绪30年(1904)4月初10日,慈禧特派外务部大臣到美国驻华公使馆,转达太后对卡尔所绘画像“均称圣意”的懿旨,并送去了各种料子绸缎等礼品,还有宝星一座,面交银票1.2万两作为酬谢。
历史故事《火烧圆明园》影片一开始,就出现一幅慈禧油画像,同时告诉观众,这是慈禧74岁时的画像。然而,影片并没有交待这是谁画的,解说词所称的慈禧画像年龄也与历史事实有出入。这幅画目前藏于颐和园,是署名“Hubert Vos”的画家所绘。画像通高2.23米,宽1.42米。画像上端横题“大清国慈禧皇太后”楷书字样,并有“慈禧皇太后之宝”印模。另外,画像的右首有“宁寿宫”印模,左上方有“大雅斋”印模。宁寿宫在故宫博物院的外东路,即今“珍宝馆”所在地。这是乾隆年间,弘历皇帝为他自己在位60年之后当太上皇时颐养天年而改建的具有前朝后寝的一组宫殿,慈禧晚年喜欢住在这里。“大雅斋”则是慈禧为自己附庸风雅而起的专用斋号,故宫博物院现藏的慈禧专用瓷器上常署有“大雅斋”铭款。该画像的左上方书有“光绪乙巳年”,即光绪31年(1905),比卡尔给慈禧画像晚1年。经考证,慈禧生于道光15年(1835),卒于光绪34年(1908),虚龄74岁。画此像时的年龄应为71虚龄。画像左下方的外文署名铭款高1厘米、宽6厘米。并署有汉文铭款“华士·胡博恭绘”6字,铭文高13厘米、宽3厘米。1979年北京中央美术学院油画系教师,在颐和园临摹过此画。
据了解,华士·胡博还绘有另一幅慈禧太后油画像,现藏于美国福格美术馆(Fogg Art Museum)。玛利纳·瓦勒(Marina Warner)所著的《龙皇后》(Dragon Empress)一书(1972年在英国伦敦出版)的封面上,曾经登载了这幅油画像的彩色照片。华士·胡博可能是法国人。然而,对于华士·胡博如何进宫为慈禧画像,共绘了多少幅,至今尚未发现清宫档案涉及此事的记载,有待于今后进一步探索和研究。