1927年天牧随父赴豫，进入河南艺校学习绘画。三年后，又考入华北大学艺术系继续深造。1937年后，天牧移居天津，从学清代“四王”山水，转向专攻明代沈周和董其昌画法，同时，对北宗山水名家唐寅、仇英格外喜欢，他和很多学艺术的一样常常会眼高手低，天牧虽终日苦练，仍不得要领，盼有人为自己指点迷津。孙天牧的岳父是卢之美，也是山东莱阳人，卢先生早年留学德国，随医学博士容克学西医，且精通德语。天牧遍览这些平生难得一见的古代名迹，一看就是两三个钟头，兴奋、激动，真是难以言表。主人招待也极周至，还常常讲述画的来历和优劣以及各位画家的“绝妙”处，天牧眼界大开，见识猛增。后来熟了，还去临摹，如宋人画的《雪窗观梅图》、《望月图》、《听泉图》；如明人画的《树荫联吟图》、《溪山行旅图》等等。这期间他的画技又大大长进。岳父本人也爱书画，还是个收藏家，曾收藏有元代赵子昂的《仕人骑马图》、八大山人、石涛、刘墉等人的作品，以及近代黎元洪、徐世昌等名人手迹。
