1927年天牧随父赴豫,进入河南艺校学习绘画。三年后,又考入华北大学艺术系继续深造。1937年后,天牧移居天津,从学清代“四王”山水,转向专攻明代沈周和董其昌画法,同时,对北宗山水名家唐寅、仇英格外喜欢,他和很多学艺术的一样常常会眼高手低,天牧虽终日苦练,仍不得要领,盼有人为自己指点迷津。孙天牧的岳父是卢之美,也是山东莱阳人,卢先生早年留学德国,随医学博士容克学西医,且精通德语。天牧遍览这些平生难得一见的古代名迹,一看就是两三个钟头,兴奋、激动,真是难以言表。主人招待也极周至,还常常讲述画的来历和优劣以及各位画家的“绝妙”处,天牧眼界大开,见识猛增。后来熟了,还去临摹,如宋人画的《雪窗观梅图》、《望月图》、《听泉图》;如明人画的《树荫联吟图》、《溪山行旅图》等等。这期间他的画技又大大长进。岳父本人也爱书画,还是个收藏家,曾收藏有元代赵子昂的《仕人骑马图》、八大山人、石涛、刘墉等人的作品,以及近代黎元洪、徐世昌等名人手迹。