孟养玉是山西省文水县人，1935年出生于本县沟口村。他是中国儒家文化的代表人物、亚圣孟子的第69代嫡系子孙。他的祖辈，也多是学养深厚的读书人。在他们的身上，流淌着孟家绵延不绝的浩然正气和家国情怀。这种正气和情怀，成为孟养玉做人的圭臬，也成为他艺术创作的底蕴和追求。
孟养玉的童年，是一个悲惨的童年。在他两岁的时候，日本鬼子的铁蹄就踏进了他的村庄，把村里的房舍烧了个精光。他开始跟着父母逃难，后来在县城蜗居。日寇投降时，他才十多岁，就被国民党军队抓去修炮台做苦力，瘦弱的身躯承担着超过他身体和心灵的重负，挨打挨骂不说，离饭也吃不饱。在这样艰苦的条件下，孟养玉始终保持着对画画的浓厚兴趣。他说：“我不记得我怎样开始学说话，却记得我怎样开始学画画。幼时，妈妈剪的红窗花，姐姐绣的花枕头，过年时买来贴在墙上的年画，都是我学画的摹本。我日日观赏，与它们对话，还经常把年画上的大美人临下来，贴在窗上自得其乐。后来，从地摊上淘到一本《点石斋画谱》，感觉如获珍宝。我摹着画，看着画，它是我这个时期惟一的范本。”
1950年，文水县办起了师范学校，两年后并入汾阳师范，孟养玉是文水师范的唯一一批学生。他在学校经常出壁报、画漫画，参加各种社会活动，有很高的知名度。后来被县文化馆发现，常被借去为县里搞宣传、办展览。文水师范毕业后，孟养玉当过半年时间的老师，但对绘画艺术的挚爱，使他进入了山西省艺术学校进修。在这里，他学到了素描、解剖、透视和色彩的基本知识，开始走进专业之门，回到县里后就留在县文化馆专职画画。
那时，县里有点绘画基础的，大都是解放时接收过来的旧人员，没有一个是科班出身的。县里隔三差五举办“画展”，宣传政治运动或劳模、英雄的事迹。有时一个“画展”几百幅画，三五天就要突击出来。由于经常突击，孟养玉练就了一手画得又快又准的本领。1951年，文水县纪念刘胡兰就义，枪毙杀害刘胡兰的凶手大胡子，孟养玉为大会主席台画了一幅两米高的刘胡兰胸像油画，由于画得很像，孟养玉得到了上级领导的表扬，这给站在绘画艺术门槛上的他以极大的鼓励。后来，画家力群随晋绥老根据地访问团到文水采风，送给县文化馆一本刘继卣画的连环画《鸡毛信》。从此，他开始临摹连环画人物。他当时并不清楚人物画的神韵在哪里，只是努力使自己画的人物，在形象、线条上准确无误，达到形似。
1958年，著名雕塑家王朝闻来文水县给刘胡兰塑像收集素材，孟养玉很幸运地成为王朝闻的勤务人员陪同左右。面对这样的学习机会，孟养玉当然要很好地把握。王朝闻看了他的速写画稿，认为很好，回到省城后把他推荐给省文联、画报社，建议他们关注和培养。但他看到孟养玉的一些素描后，却很直率地说：“你这样画很危险！”起初，孟养玉不理解这句话是什么意思，王朝闻回去后给他写来一封信，还捎来一本文金扬先生著的《人体艺术解剖学》。这封信让孟养玉知道了画家和画匠的区别，使他清晰了自己的目标是做一个画家，而不是画匠。孟养玉终于迈出了自己走向艺术巅峰的步伐！
画家华三川曾与孟养玉同住一室，一起考察、写生，共同创作刘胡兰的绘画。吴冠中、力群来文水采风时，曾做客孟养玉家，指导孟养玉创作，交流绘画心得，津津有味地品尝孟养玉夫人为他们主厨的农家饭菜。后来担任《美术》杂志主编、当年在人民美术出版社当编辑的王仲先生，曾三次登门，向孟养玉约稿，为孟养玉出版年画作品。英国达比郡艺术学院院长布登·戈什也曾携夫人专程来孟养玉家做客访问，与他探讨中国人物画创作的有关问题。与这些中外大师的交往，不仅使孟养玉的创作水准突飞猛进，而且使他有了更高的目标——成为和他们比肩的艺术大师！
孟养玉的绘画艺术生涯，是从画年画、连环画开始的。上个世纪50年代中期，年仅20岁的孟养玉就以处女作《收音机下乡》，入选全国首届青年美展，被数十家媒体报道，接着又在山西省第三届美展和第一届青年美展上得了两次奖。这使孟养玉一举成名，成为当时山西美术界的一匹黑马。50年代末，他的《能工巧匠》、与李亨合作的《刘胡兰》，入选十周年国庆全国美展；60年代初，他参加了华北地区的年画、版画创作，那是领导出题目、群众出构思、画家出技术的“三结合”创作方法，他独创和与人合作的作品有四件入选展出，《台柱子》即是那个时期的代表作。后来《学英雄精神，练好杀敌本领》、《台柱子》入选第四届全国美展，《青年人》入选中国对外文委主办的赴欧州四国展。70年代初，省里组织全省写生画展览，他有14件作品同时入选，成为那届展览入选作品最多的画师。
70年代以后，孟养玉开始专攻中国人物画创作。作为少女英雄刘胡兰的同乡，他以极大的热情，创作了许多刘胡兰题材的作品，其中一幅年画《刘胡兰精神代代传》，入选纪念“讲话”发表35周年全国美展。另一幅作品《咱队伍在前方打得好》，入选建军45周年全国美展。这幅画是孟养玉人物画创作的一个里程碑。在这幅画中，孟养玉一改过去画妇女、儿童时一味工笔细腻的手法，大胆追求画中人物的神韵和情绪宣泄，以及整个环境的色调和氛围。以重墨为基调，线和墨并用，黑白灰中略敷红、黄、蓝重彩，兼工带写的笔墨和平面构成的表现技法，比较恰当地把握了战争时代的沉重气氛，与表现在群众脸上的喜色形成强烈对比。后来力群在一本美术作品选集的序言中写道：“《咱队伍在前方打得好》是一幅优秀的中国画作品，描绘刘胡兰当年向群众宣传革命胜利的消息，整个画面洋溢着群众喜悦的心情，刘胡兰少女的形象塑造得美丽而更有革命朝气，在构图色彩上突出了这位红色人物，而又使她在群众之中，是一幅成功的作品。” 孟养玉上个世纪70年代还有一幅很重要的人物画作品，就是《华主席来到俺猪厂》。这幅形神兼备、气韵生动的作品，不仅在孟养玉的人物画廊中地位特殊，就是在中国领袖题材绘画作品中也占有重要一席。30多年以后，2011年5月27日，《中国信息报》以“孟养玉作品赏析”为标题，隆重介绍了这幅作品，受到美术界人士的普遍关注和好评。
1980年，孟养玉进入中国美术家协会，这是他的绘画艺术走向成熟的标志。从此以后，孟养玉画风大变，走上了工笔与写意兼容、传统与现代并蓄、从人物内心深处挖掘神韵、从所处环境氛围解读灵魂的人物画创作之路。在工笔画中，加入了水墨、写意的元素，以洗练的笔墨体现特色，用简洁的手法处理空间，人物选材和创作思路逐渐开阔，创作欲望和创作灵感如泉喷涌。中国画《亘古一曌》、《三晋文萃图》、《观沧海》、《亚圣孟子》、《班婕妤》、《三晋人物赵壁像》、《一树梅花一放翁》、《斑竹一枝千滴泪》、《逍遥游》、《麻叶仙姑》、《绿了芭蕉》、《晋泉咏》、《一醉累月轻王侯》、《富贵于我如浮云》等，年画《姑嫂情》、《八音祝寿》、《春韵》、《十二月花开致富忙》等，或壮阔、或悲欢、或萧疏、或谐趣，精品迭出，异彩纷呈，美不胜收，形成了自己独树一帜的风格，获得了许多更高级别的荣誉：《姑嫂情》入选第六届全国美展；《八音祝寿》、《春韵》入选第七届全国美展；《亘古一曌》入选第八届全国美展，山西省百年百家书画名家精品展，山西省美展一等奖；《无题》入选全国第二届工笔画大展；《斑竹一枝千滴泪》参加纪念周恩来诞辰100周年全国书画展，获一等奖；《晋泉咏》参加加拿大第五届国际书画大展，获金奖。许多作品在《人民日报》、《光明日报》、《中国画家》、《美术》等200多种报刊杂志刊登。
