或许很多人都不知道，“东西南北”的“西”，最初的意思跟鸟有着密切的联系。这一点直接反映在它的早期字形当中。
“西”的字形演变
“西”的甲骨文和金文字形都像鸟巢的形状。小篆则在鸟巢之上增加了像鸟形的线条，表示鸟在巢上。
“西”最初的意思是“鸟回巢休息”，也就是后来“栖”所表示的意思。《敦煌曲子词集·西江月》：“棹歌惊起乱西禽，女伴各归南浦。”“西禽”就是“栖禽”，在今天有的版本中也写成后者，意思是正在栖息的鸟类。
[宋]林椿《果熟来禽图》
正如许慎在《说文解字》中所说：“日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。”由于飞鸟归巢栖息一般都是傍晚时分，此时太阳在西边，于是，“西”就被借去表示太阳落山的方位，也就是四个主要方向之一的西方。《诗经·大雅·桑柔》：“自西徂东，靡所定处。”大意是说，从西边到东边，没有我的安身之所。《史记·历书》：“日归于西，起明于东，月归于东，起明于西。”太阳从西边落下，自东方升起；而新月则先在西方露明，至东方落下。
古人很讲究座次，室内座次以坐西向东的位置为最尊。清代梁章钜《称谓录》卷八：“汉明帝尊桓荣以师礼。上幸太常府，令荣坐东面，设几，故师曰西席。”这里的“东面”是坐西朝东的意思。汉明帝是光武帝刘秀的继承人。他当太子时就拜桓荣为老师，登上皇位后，对桓荣仍十分尊敬。他曾到桓荣住的太常府内，请桓荣坐向东的位子，并替桓荣摆好几案，聆听老师的教导。汉明帝这样安排显然是为了表示对老师的尊敬。此事在《后汉书·桓荣传》中有记载。
于是，后世就把授业之师或家塾教师尊称为“西席”。《红楼梦》第二回：“知他正要请一西席，教训女儿，遂将雨村荐进衙门去。”《儒林外史》第二回：“顾老相公家西席就是周先生了。”邹韬奋《我的母亲》：“母亲觉得非请一位‘西席’老夫子总教不好，所以家里虽一贫如洗，情愿节衣缩食，把省下的钱请一位老夫子。”
“西席”也称“西宾”。唐代柳宗元《重赠刘连州》：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”《二刻拍案惊奇》卷一七：“美人先开口道：‘郎君莫非是张运使宅上西宾么？’”
“西”由指西方，进一步可以表示“向西、往西”以及“向西行、往西去”的意思。前者如《史记·留侯世家》：“与韩王将千余人西略韩地”，大意是说，张良跟新拥立的韩王一起，率领一千余人向西进发，掠夺韩国故土。西晋陆机《董桃行》：“万里倏忽几年，人皆冉冉西迁。”“西迁”是对人死亡的委婉说法。后者如《左传·僖公十五年》：“寡人之从君而西也，亦晋之妖梦是践，岂敢以至。”这是秦穆公派使者说的话：“我跟随晋国国君往西去，只不过是为了实现晋国的妖梦罢了，难道还能做得太过分吗？”《汉书·张良传》：“鼓行而西耳。”意思是击鼓向西前进。
今天，我们常用“西”或“西方”来指代欧美各国，这也跟“西”表示方位的意思直接相关，因为我国位于世界的东方，而欧美各国则在我国的西边。不过，如果上溯到古代，在不同历史时期，“西”的所指却不尽相同。春秋时期，“西”多指秦国。《左传·成公十三年》：“文公恐惧，绥静诸侯，秦师克还无害，则是我有大造于西也。”这是晋厉公派吕相去秦国断交时说的话：文公担心秦国受损，说服了诸侯，秦国军队才得以回国而没有受到损失，这就是我们对秦国有大恩大德之处。到了宋代，“西”则指西夏。《宋史·苏辙传》：“惟乞圣心以此反覆思虑，早赐裁断，无使西人别致猖狂。”大意是说，希望皇上好好考虑这件事，早日决断，不要让西夏人又闹事猖狂。明清以后，“西”开始指欧美。《明史·天文志》：“古今中星不同，由于岁差。而岁差之说，中西复异。”大意是说，古今中星的不同，原因在于岁差。对岁差的解释，中国与西洋相比又有差异。
此外，佛教徒把西方极乐世界称作“西天”，因此，“西”有时也指“西天”，一般用在“归西、撒手西去、往生西天、驾鹤西归”等说法当中，这些都是对人死亡的委婉表达方式。
