来自国内外的专家用了10多种方法都没能揭开岩画的身世。“贺兰山岩画究竟多少岁？”成为国内外岩画学术界一个待解之谜。
20年解谜路漫漫
从上世纪60年代宁夏人李祥时在贺兰山中发现岩画以后，关于贺兰山岩画身世的各种猜想就不绝于耳。学术界更是在研究岩画内容的同时，不断探寻贺兰山岩画的准确断代时期。特别是在上世纪90年代初，宁夏召开第一届贺兰山岩画国际研讨会后，专家和学者开始集中关注贺兰山岩画断代研究。
银川贺兰山岩画管理处文物科的工作人员告诉记者，目前，学术界普遍认为，贺兰山岩画产生于距今3000年到1万年之间。这些年来，国内外专家运用10多种方法研究贺兰山岩画的断代，但是得出的结论差异很大，断代结果最大相差7000年。而为得出这样的结论，专家们先后运用分析岩画载体物质结构、判断岩石颜色、岩石外部环境变化以及周边出土文物等10多种方法研究岩画断代，其中最受关注的研究方法来自2003年的一次地质勘探。
当时，国内著名地质学家周昆叔来到贺兰山。他在查看过岩石后发现，刻有岩画的岩石上有大量冰川擦痕，经其进一步研究后，得知这些冰川擦痕是距今19000年前的第四纪冰川时期所造成的。有了这个判断，当时就有人提出，是否可以据此判断贺兰山岩画的准确断代时间。周昆叔对此回应说，这个发现并不能说明贺兰山岩画产生于距今19000年前，只能给岩画的断代提供一个大背景。但几年后，这种断代猜想就被否定――贺兰山岩画管理处文物科的工作人员发现，在有冰川擦痕的岩画上，岩画是用金属器具摩刻上去的，由此就可以推翻之前的猜想。文物科工作人员告诉记者，根据目前掌握的考古发现，人类是在距今4000年才掌握使用金属器具的，而且有冰川擦痕的岩画的摩刻边缘很尖利，丝毫没有被冰川摩擦的痕迹，因此他们可以确定那些岩画并非产生于第四纪冰川时期。
区内一位专家坦言，这些年来，不断有新方法断代岩画时期，但是很快就被另外一种新方法否定，没有一个方法得出的结论能得到公认。
岩画年龄缘何难定
一项看似并不复杂的断代问题，为何在20年中迟迟解不开？一位区内岩画专家指出，在国内岩画研究学术界，岩画的断代研究是最让专家头疼的难题。考古研究可以根据大量实物作出判断，而岩画的断代则没有直接证据。
国内研究岩画断代通常会运用综合分析和比较的方法来判断岩画产生年代，如运用考古学、宗教学、地质学等方法研究岩画断代。但是该专家也表示，在运用这些方法的时候，总会出现判断上的误差，从而导致对岩画断代的不准确。
贺兰山岩画管理处文物科考人员表示，最近几年，也有专家引进国际上比较先进的化学和物理方法研究岩画断代，比如国际上用化学分析方法研究国外洞穴岩画就取得了很好的效果。但是，这个方法运用到贺兰山岩画却出现很大误差，这是因为贺兰山独特的地理和自然环境条件所致。
根据专家们这些年的研究，发现贺兰山岩画断代难在没有直接物证证明年代，地质结构复杂导致无法运用单一方法研究断代，而各方面的专家得出的断代结论又自相矛盾，不能形成相互补充的证据。此外，还缺乏更加系统和专业的研究岩画断代的机构和人才，这些原因都直接导致贺兰山岩画产生年代无法确定。
偶然发现或解谜局
就在岩画学术界为揭开贺兰山岩画断代之谜大伤脑筋之时，贺兰山岩画管理处工作人员的一次偶然发现，或许能为解开谜局提供帮助。该管理处文物科工作人员告诉记者，2010年，为更好地保护贺兰山岩画，他们邀请南京博物院的专家来银川给岩画做加固保护。南京博物院的专家在给岩画载体岩石做物质分析时发现，岩石中的铁元素和硅元素在岩石中的分布变化很大，有的地方硅元素分布非常集中，有的地方铁元素分布很有特点。专家们判定这些元素在岩石中的分布可以解释岩石的演变过程。专家们的无意解释立刻引起文物科工作人员的注意。工作人员追问：“知道岩石的演变过程，是否可以准确判断岩画的产生年代？”专家给予肯定答复。但是专家们也强调，目前只是理论上的可能，还需要分析研究，他们没有这种能力做进一步研究。
得知这个好消息以后，贺兰山岩画管理处文物科的工作人员非常兴奋。工作人员表示，今年，他们将邀请相关专家来宁夏，用这种新方法研究岩画断代，希望能揭开岩画的身世之谜。
