作为扬州八怪“第一怪”的汪士慎，其书画造诣之深，是举世公认的，但他的苦难却是很多人不知道的。他年近四十到扬州时，寄居在同乡大户马氏兄弟家。虽然马氏兄弟很尊敬“文化人”，但赤贫如洗却是汪士慎当时的生存实态。10年之后，卖画挣了些钱的汪士慎买了房子，于是又成了“穷光蛋”。如果还象以前那么写字、作画，汪士慎的日子当然会滋润起来，但命运之神似乎一直在耍弄着汪士慎。
就在乔迁青杉书屋的那一年，汪士慎患了眼疾。他的眼睛又热又痛，尤其是左眼，眼底布满血丝，红肿流泪。眼睛，对于一个普通人来说，其重要性已不言而喻，而更何况对于一个要靠眼睛来观察世界的画家呢？但汪士慎没有钱去求医问药，他只能忍受着眼疾的煎熬。
在汪士慎一生中，有个现象值得人们关注：在患了眼疾之后，他一反常态地经常出门旅游了。有人认为，这是汪士慎对自己眼疾后果有充分的预料――他想在失明之前，尽情地把世界看遍。
他的眼疾越来越严重，但为了生计，他还得不停地画。54岁时，他在画完一幅《梅花图》后，左眼终于失明。可能是早有思想准备，所以他并不没有表现得如何消沉，而是乐观豁达，继续作画，并称自己的创作是“独目着寒花”。他这时的画，当时扬州八怪之一的郑板桥就评价说“清品极高”。在他左眼失明的第二年，创作了一幅《乞水图》，画的是一个老翁，抱着一个瓮在“收藏”积雪；这是为了用雪水煎茶。郑板桥在这幅画上有题诗，称此画为“抱瓮柴门四晓烟，画图清趣入神仙”。画如其人，透过这幅画，人们能感悟到汪士慎品质之高洁。
然而，汪士慎的不幸并没有就此打住。左眼已经失明，右眼的疼痛也在不断加剧。对此，汪士慎表现得十分镇静，他似乎感觉右眼失明是迟早的事，因此，在失去观察能力之前，他是尽情地多看，多看花卉风景；二是抓紧整理自己的诗集。“扬州八怪”的一个共同特点是画兼诗，诗画相兼被后人认为是“扬州八怪”文人画的一个重要特点。人们普遍认为，汪士慎的诗写得很好，他在左眼失明后的第四年，将自己的诗作收集为4卷，名为《巢林集》。加上后来的诗，他的《巢林集》一共收集诗歌7卷。当然，汪士慎非常想把自己的诗集刻印出来，但就他的财力，显然是心有余而力不足。还是老乡马氏兄弟理解汪士慎，他的7卷诗集《巢林集》最后是由马氏兄弟资助他刻印的。汪士慎在双目失明之前能见到自己的诗集刊刻付印，当然是最令他快意的事。
66岁时，不幸再次降临在汪士慎的头上，他的双目失明了。对于一个画家来说，这该是何等痛苦，自然是不言而喻的。这个时候，他只有靠自己的“心”来观察世界和人生了，因此，他给自己取了个有趣的名字——心观道人。
两年之后的初春，突然降了一场大雪，天地间白茫茫一片。“扬州八怪”之一的金农，坐在家门口，情趣盎然地欣赏着眼前的雪景。看得兴奋处，他关上门，回到屋内，挥毫作画。
不一会儿，有人敲门。门外的狗也叫了起来。金农放下笔，去开门。
啊！是汪士慎！是一个小童领着他走来的，汪士慎已经失明好几年了，居然在这个天气里来到金农家。
两人喝着热茶，谈着书画。说到兴致高时，汪士慎兴奋地用手摸索着去寻找笔，他要写字，还是作画？金农也激动起来。他赶紧为汪士慎铺开纸，研好墨，将笔递在汪士慎手中。汪士慎全凭着自己的感觉，挥笔在纸上创作了一幅狂草书法！金农看着看着，泪水止不住流下来。谁敢相信，眼前的这幅狂草作品出自一个双目失明的盲人之手？金农忍不住在这幅作品的边上留下自己的一首长诗：
双扉久不闻人声，忽惊打门声丁丁。
黄犬吠客披衣迎，咄哉盲翁无世情。
袖中大字大如斗、自言写时顿运肘。
心光顿发空诸有，当前多少美少年，
有眼有手徒纷然，但见满纸丑恶笔倒起颠。
叟兮又言小弟目盲非不祥，
老兄软脚叉又何妨？
木棉裘暖饱饭日，
复日明日还来荒寺话斜阳。
在金农看来，那些青年（“美少年”）有眼有手又怎样？只会写些“丑恶”而已！而眼前的盲人汪士慎却是那样高洁、不染世俗之情（“无世情”）。眼睛瞎了，并不是不祥啊，“脚软”也照样能走能跑，改日还来与老兄“话斜阳”——这是多么超脱的一个盲人艺术家？
当然，双目失明后的汪士慎继续走访知音的事，肯定还有，但这之后还提笔“狂草”，就没听说过了。他后来的几年是如何度过的，没人知道。人们知道的只是这位杰出的艺术家死于1759年，即74岁时离世。
