年轻的江寒汀随父亲到上海，父亲同朋友合办了一个花边出口公司，他自己却立志投身书画事业，在上海广交朋友。经常活跃在书画团体中，结识张石园、高野侯等，并和他们建立了亦师亦友的深厚感情。江寒汀生性亲和，虚心向他们请教，认真地提高自己的绘画水平。他深知要成为一位真正的画家，来不得半点的虚伪。画家手中笔代表着自己的人，正是有这样的画品看人品的信念，加上他的才智，使他的艺术技艺突飞猛进，引起了人们的广泛关注，从而奠定了终身投身于绘画艺术的基础。
天有不测风云。一九三一年，江寒汀的父亲患病过世，奉养母亲及家人的生活担子一下子都落在他一个人身上。
江寒汀是一位非常豁达乐观的人，不会向困难低头，但生活是一件最现实的事，柴、米、油、盐一样不可少。
和他私交甚好的张石园劝他画虚谷以解生活之必需。文人的清高不能换来粮食，只有一家人吃饱了饭，才能去追求自己的梦想，倘若饭都吃不饱，人还有什么理想可言？
为求生计，江寒汀就画起了虚谷，“江虚谷”一入市场，马上就得到收藏家的青睐，很好换钱。但他是有原则的，不到万不得已是不拿虚谷换钱的。
其实在三十年代初，虚谷的画原本并不怎么受重视，可经这么一折腾，虚谷的画解决了江寒汀的饭，江寒汀造就了虚谷的名望，他俩互相照亮。
唐云有诗赞道：“寒汀饮得酩酊后，徒笔能钩虚谷魂。”新中国成立后，江寒汀有时也仿些虚谷的画，但是全部落自己的款。唐云先生曾题《寒汀先生戏仿虚谷笔意》册页：“虚谷画多枯笔涩笔，微乏丰润之致，故友寒汀老兄，偶拟其意，不仅得其笔法，华茂之气，活跃纸上，有过虚谷。”
