飞天的形象起源于印度的古神话：专司娱乐和歌舞的神。伴随着佛教传入中国后，发生了脱胎换骨的变化，成为中国化了的仙人形象。飞天在中国五彩缤纷的佛国世界里属天龙八部之一，是佛的侍从；所谓天龙八部，是为佛护法的八类鬼神，又称“神龙八部”，“天”是代表“天众”，“龙”则代表“龙众”。这八部鬼神走近华夏文化，即大家耳熟能详、妇孺皆知的人物，如“天”列第一，共有二十层，每“天”皆有称谓，有帝释天、四天王、摩利支天等。简要地说，天龙八部即：一天、二龙、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗、六迦楼罗、七紧那罗、八摩罗相。乾达婆与紧那罗，即飞天，乾达婆是一种以香为食的神，为乐神；紧那罗是歌神，男相者马头人身，女相者相貌极美，善舞。她们在天国里不食酒肉，专采百花香露，飘曳着衣裙、飞舞着彩、凌空飞动，出现在鼓乐齐鸣、天花乱坠的佛说法时刻。由于她们满身散发香气，又称香音神；至于飞天一词，是通俗的简称。
现代人们也许会认为，飞天中的人物都是年轻美丽的仙女。其实，飞天中的人物，男女都有，这和飞天在不同时期的不同文化背景有关。敦煌莫高窟，从东晋十六国开始创建，至元末停建，492个洞窟中就有270多个洞窟绘有飞天，总计5400余身。飞天形象，在煌壁画上飞舞，飞越了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元等朝代，跨越了一千多年历史。新疆石窟的飞天，有的并肩飞舞，有的为男性。而进入敦煌石窟之后，早期除有部分飞和尚外，大都为女性。敦煌北魏时期的飞天，大都瘦骨清相，势如翔云飞鹤，这与当时时代风尚和审美情趣有关。隋代飞天最多，而且流传较广，不仅石窟、寺院使用飞天，而且帝王寝宫也使用飞天；隋代飞天变化多，造型不一，有清瘦型，有丰腴型，人体比例适度，腰肢柔软，活泼可爱，正在探索形成一个新风格。
现代人们也许会认为，飞天中的人物都是年轻美丽的仙女。其实，飞天中的人物，男女都有，这和飞天在不同时期的不同文化背景有关。敦煌莫高窟，从东晋十六国开始创建，至元末停建，492个洞窟中就有270多个洞窟绘有飞天，总计5400余身。飞天形象，在煌壁画上飞舞，飞越了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元等朝代，跨越了一千多年历史。新疆石窟的飞天，有的并肩飞舞，有的为男性。而进入敦煌石窟之后，早期除有部分飞和尚外，大都为女性。
敦煌北魏时期的飞天，大都瘦骨清相，势如翔云飞鹤，这与当时时代风尚和审美情趣有关。隋代飞天最多，而且流传较广，不仅石窟、寺院使用飞天，而且帝王寝宫也使用飞天；隋代飞天变化多，造型不一，有清瘦型，有丰腴型，人体比例适度，腰肢柔软，活泼可爱，正在探索形成一个新风格。
唐代的飞天，进入成熟时期。唐代是中国封建社会发展史上的黄金时代，国家强盛，社会繁荣，飞天的艺术形象也登峰造极，她们面型丰满圆润，体态婀娜多姿、奔腾自如，精神自由轻松、奋发向上，其姿态生动，造型优美，不仅给人一种“天衣飞扬、满壁风动”的直观形象，又仿佛传来一种无限美感的妙音天乐。这种形象，寓蕴和体现了人类千百年来所追求的爱与自由的理想，可谓飞扬奔放、绰约多姿而魅力无穷了。
飞天，是中国佛教文化艺术的瑰宝与结晶。如今，它无处不在，书籍、工艺美术作品、雕刻、剪纸、商品包装、电视广告等，都有它的芳姿。
飞天与龙、风、石狮一样，成为中华民族家喻户晓的艺术形象，也是世界文明遗产中的一朵绚丽的艺术奇葩。
