中国古代瓷器有一种很典型的器物— 鸡首壶，又名鸡头壶、天鸡壶、罂，这种壶是一种将壶的流（嘴）捏塑成鸡头状的盘口壶，它创烧于三国末年，经魏晋南北朝以至隋代的发展、演变，盛极一时，隋以后逐渐消失。宁波博物馆收藏的一件西晋越窑提梁人物鸡首壶，是鸡首壶中的一件十分“稀罕”之物，整体造型独特，为西晋同类鸡头壶中所罕见，目前国内仅见此一件。从这件提梁人物鸡首壶身上，我们可以很好地探析鸡首壶文化、工艺方面承前启后的流变。
此壶1995年浙江余姚市肖东五星墩出土，通高24、口径11.8、腹围18.2厘米，盘口，矮颈，溜肩，鼓腹，平底，青釉泛黄。肩部四周由联珠纹、凹弦纹、斜细网格纹组成带式，其上分别印贴铺首衔环、仙人骑麒麟，肩腹部塑有雕刻精细的正在啼鸣的鸡首及鸡尾，鸡颈粗壮，鸡喙尖，鸡冠高，羽毛丰，形象逼真。宽敞的盘口上，以黄鼬躯身为提梁。黄鼬前足作伏状，竖耳弓身，张口吐舌，对准鸡冠作欲噬状，后两足则夹住长尾停于口沿。在盘口之下与鸡头、尾处，各置扶膝光头似佛像人物。根据此壶身上的纹饰特征，如铺首、联珠纹、斜网纹等，与西晋出土的同类有确切纪年的瓷器相同，此壶为西晋之物。西晋为鸡首壶发展初期，鸡首大多只是象征性贴塑的图案，鸡首实心不能倒水，鸡首无颈。而此壶却是鸡首为空心可倒水，鸡颈粗高，为西晋鸡首壶所罕见；同时，该壶还堆塑有人物、动物提梁，更为鸡首壶中罕见。很多人都不理解，这件提梁人物鸡首壶，为什么要堆塑人物呢？这两个人是在看守鸡不被黄鼬吃掉吗？
其实，这件提梁人物鸡首壶堆塑人物，印贴铺首衔环、人骑麒麟等图案，恰恰说明其文化含义、工艺手法是从西晋越窑堆塑罐继承而来。
这件西晋越窑堆塑罐，罐身及楼台上采用捏塑、堆塑、雕刻等技法，饰有鸟、虎、狮、马、羊、辟邪、蜥蜴、犬、猴等动物,一方面反映了当时江浙地区的富足农耕田园生活，同时也体现了人民的丰富的想象力和独立审美观。越窑堆塑罐上有胡人乐队以及佛像人物，也有仙人骑麒麟道教神话图案，常见佛、道混同的现象，显示出当时人们的宗教信仰的多元化杂糅。那些僧人，很像是在作佛寺的超度法会。因此，这件提梁人物鸡首壶带有西晋越窑堆塑罐（随葬魂瓶）的文化、艺术表现特征，其佛像人物反映的是人们的佛教信仰，其黄鼬张口对准鸡冠作欲噬状，是农耕生活的现实写照。
鸡首壶的器型演变有明显的时代特征，鸡首壶的造型与盘口壶相似，不同的是肩部一侧安鸡首，另一侧安鸡尾，前后对称。鸡首有实心、空心之分，前者是随葬冥器，后者是生活实用器。三国末年的器皿较为少见。西晋时期的鸡首壶特点是壶身、壶颈比较矮，鸡首多无颈，鸡尾甚小。东晋壶体略高，鸡首有了颈部，鸡尾消失，取而代之的是略高于壶口的圆股形曲柄。东晋中、晚期在把手的上端饰龙首和熊纹，器型优美，已有审美和吉祥之意。1972年江苏南京化纤厂东晋墓出土青瓷鸡首壶，底部刻“罂主姓黄名齐之”，可知晋时称此类器型为罂。南北朝时期，壶体修长，鸡首的冠部较大，颈部细长，盘口增高。浙江绍兴南池乡尹相公山南朝墓出土一件鸡首壶，碗形口，下接细长的弦纹颈，肩部前有圆嘴的鸡首，后贴上翘的鸡尾，壶下有承盘。湖南曾出土龙柄三足壶，装饰与上述南朝墓鸡首壶相似。隋代的壶鸡首趋于写实，作昂首曲颈打鸣状，壶柄贴塑龙形饰。此外，还派生出羊首、鹰首或虎首壶。隋代以后，鸡首壶几乎匿迹。唐代开始流行的简洁实用的执壶，壶嘴不再塑成动物形，只是一根管子，壶把柄也不再捏成龙形状，只是扁状实用把手。
从鸡首壶的演变史来看，它最初是一种在盘口壶上加上鸡首、鸡尾形的装饰，鸡首实心不通，是一种殉葬的冥器，而不是实用之物，这时的鸡首应是一种祭祀意义；后来演变成鸡头可通水、鸡尾变成龙形柄的使用之器，这时的鸡首则是一种装饰美化意义；再到后来，因实用性强，大批量生产，或许就去繁就简，纹饰采用刻、划工艺，快捷、简便，而使壶上捏塑鸡首、龙柄等动物的现象消失了。
鸡首壶的出现，或许与我国自古崇鸡的文化现象有关。从许多遗址发掘可看出，在长江流域与黄河流域，很早就出现了崇鸡习俗。新石器时期的许多遗址都发现过家禽鸡骨，说明当时人们已经能把野雉驯化为家鸡。湖北境内的石家河文化遗址中有大量陶鸡，三足而立，造型生动，还有鸡形陶壶等像鸡形的器物，这些都是长江流域崇鸡习俗的早期表现。黄河流域的崇鸡习俗出现更早，在距今5000年前的大汶口文化中期，就有外形像鸡的陶器。考古学家邹衡经研究，论定这种器物应该是鸡彝，后来被山东龙山文化、夏文化继续并改造，成为夏代的重要礼器—灌尊。鸡彝早期形态是袋足，后期形态为封口，外形都与鸡形相似。而“彝器”是一种祭祀礼器，“彝”字在甲骨文和金文中就是双手奉鸡献祭的象形。上古时人们就有用公鸡祭祀祖先和神灵的习俗。成语“只鸡斗酒”指的也是用一只鸡一壶酒祭奠亡者。东汉末年，豫章太守陈藩十分“垂青”徐孺子的才学，唐代王勃有“徐孺下陈藩之榻”的典故，后来陈藩在朝廷争斗中被杀，徐孺子便手捧一只鸡和一壶酒千里迢迢到陈藩墓前哭祭。所以，鸡首装饰在装酒的壶上，最初应含有殉葬祭祀亡灵之意。
雄鸡有报晓司晨作用，雄鸡的形象也慢慢由祭祀品而神化为人们的崇拜对象。《神异经•东荒经》载：“扶桑山有玉鸡，玉鸡鸣则金鸡鸣，金鸡鸣则石鸡鸣，石鸡鸣则天下之鸡悉鸣。”然后就日出了。汉代有淮南王刘安“鸡犬升天”的神话，东晋陶渊明在《归田园居》中有“鸡鸣桑树颠”的诗句，最为著名的则是东晋祖逖“闻鸡起舞”的典故。古人还认为鸡具有文、武、勇、仁、信五德，鸡与“吉”谐音，大吉大利，最终成为十二生肖中唯一的禽类动物。
鸡首壶出现、盛行于三国末至隋朝这一战乱频繁的历史时期，雄鸡头配龙形把柄，寓意龙凤呈祥，大吉大利，也寄托了人们对吉祥如意的农耕田园生活的美好向往。
