“海派”一词，源于上世纪三十年代，与“京派”相对应，原指在上海滩改良与创新的富有上海地方特色的京戏———“海派京剧”，后又有“海派文学”、“海派服饰”等。在当时，讲“海派”多少有点贬意。改革开放后的上世纪八十年代，“海派”一词再度兴起，但此时，它的词性已从往昔的贬意转为褒意。于是，人们将诸多上海特色的文化冠以“海派”，诸如“海派建筑”、“海派饮食”、“海派戏曲”、“海派绘画”等。“海派收藏”一词，也是从那时发轫的。
所谓“海派文化”，最根本的要素，那就是本土文化、移民文化和外来文化的融汇结合；其特征是它的时尚性、创新性、市场性与多元性。
海派收藏，也就是海派文化在收藏领域中的体现。因为它受移民与外来文化的影响，所以是一种开放性的收藏，是一种具有多元化的文化背景的收藏，又是一种不断创新的收藏。
海派收藏的第一个特征是开放性。
历史上的“海派收藏”，是变化发展的。清末时，“海派”收藏家们所追求的是明清两代的艺术珍品，如书画、瓷器。而此时中国主流收藏的方向是宋元时期的艺术品，上海的这种收藏，在当时便是典型的“海派收藏”。到了民国时期，在北京还津津乐道于秦砖汉瓦、金石碑帖的文化内涵时，上海的收藏家却跨出乾嘉学派的圈圈，追求那外在形态的观赏性，于是，竹木牙雕、玉器、紫砂艺术品得到了追捧。在这种审美观念的推动下，直接导致了海上画派的崛起，那些原来的苏、浙、皖，甚至更远省份的画家，纷纷来到了这个迅速繁荣的“东方巴黎”，为海派文化留下一份份宝贵的文化遗产。
清末民初，在上海的外国传教士、商人把西方的集邮文化带进上海，并在1912年成立上海邮票会，那时上海成为中国集邮文化的摇篮。二十世纪二十至三十年代，以钱化佛、冯孙眉为代表的一批上海文人较早收藏火花、门票、戏单、布告等，倡导现代收藏风气，奠定了海派收藏的主要特色和内容。正因为受到西方外来文化和本土移民文化的双重影响和渗透，多元化、兼容性和时尚性的特点形成海派文化。在这种文化大背景下，海派收藏孕育而生。
到了民国后期，即上世纪四十年代时，一股收藏西洋艺术品的清新之风，吹进了上海滩，这种西洋艺术品的收藏之风，是上海滩殖民文化的延伸。海派收藏中最重要的“人弃我藏”、“标新立异”的灵魂一旦经过收藏家锲而不舍的追求，这些收藏品的特性就能形成千姿百态的民间收藏特色。
回顾历史，海派收藏在创新的同时，从来不偏废传统收藏，并在上世纪三四十年代创造过辉煌的业绩，从而引来了中国收藏“半壁江山”之称，与北京的京派收藏遥相呼应。那时活跃在上海滩的收藏家，堪称中国的一流收藏家，鉴赏眼光高，投资魄力大。
海派收藏在解放后曾经销声匿迹过一段时间，当它再次兴起并形成“飞入寻常百姓家”之势，已是二十世纪八十年代中期。此时上海滩的主流收藏者，已从昔日的达官商贾、社会名流、文人骚客发展到社会各个阶层、各个领域，在群众性的收藏热潮中，迅速涌现出上海滩最早的一批海派收藏明星人物。
海派收藏的第二个特征是它的兼容性。上海的收藏不仅内容广博，而且不同门类之间，达到了非常和谐的兼容性。
海派收藏的第三个特征是创造性。上海人的好奇心强，这种好奇心在收藏中就表现为一种丰富的创造性。
海派收藏的第四个特征就是市场性。这个市场性表现为两个方面：其一具有极敏感的市场信息；其二以收藏养收藏，下海做生意。由于上海的特殊地理位置以及海派文化的传统，上海人对海外的市场信息尤为关注。
海派收藏的第五个特征是研究性。收藏是一种文化，收藏品都是一个个历史载体，收藏艺术品只是一种手段，目的是为了保存、研究，使其为现实生活服务。
海派收藏的第六个特征，那就是自创性。所谓“自创性”，就是自己创作(制作)收藏。上海素有“东南之都会、江南之通津”之称，五方杂居带来了各地的移民，于是各种工艺人才迅速云集这个大码头，形成了海纳百川的海派工艺人才。改革开放后，那些经验丰富甚至炉火纯青的艺术家们，适应潮流的发展，一改他们前辈的模式，自己创作、自己收藏，产生了一种新的收藏模式，形成了一个卓有影响的工艺创作群体。
海派收藏，其实远不止上述的六个特征，但我们能从这六个特征窥见海派收藏的全貌。海派收藏是什么?海派收藏是海派文化孕育下的一种分支文化、一种精神的模式，而这种文化与精神，就是古今交融，中西合璧，就是让中华民族的文化走向世界，走向未来。
