公元十四世纪，处于萌芽状态的欧洲资本主义生产方式在意大利地中海沿岸的一些城市出现了，新兴的资产阶级开始登上了历史舞台。他们和人民大众在一起，展开了政治，文化上的反封建的斗争，欧洲历史上就出现了称之为文艺复兴的文化运动。
复兴即“再生”的意思，文艺复兴目的称号在于恢复古希腊古罗马的文化艺术。但其实质是资产阶级要建立新的上层建筑，为了借用前人文艺这个武器来扫清前进道路上的障碍。在美术上，当时的“复兴”指的是两个方面。一是人性的复兴，此前的美术家无法表现自己的艺术追求，只能千篇一律地表现神——基督和他的门徒。世间的人是匍匐于神脚下的芸芸众生，在美术中得不到应有的位置。文艺复兴时期的美术家意识到人的尊严，敢于面向活跃的现实社会，敢于描绘生活中的人和事，使美术的内容有了巨大的变化。二是古典艺术的复兴。意大利的故地是古代罗马，它遍地有古希腊古罗马的艺术遗迹。经千年沉睡之后，许多遗迹被发现。在艺术家面前焕发出崭新的光辉。于是，美术造型有了楷模，要重归，“复兴”古典艺术的风格。
“文艺复兴”是古希腊之后人类从未经历过的最伟大的进步的变革。在这一变革中，出现了不少伟大的人物，最有代表性的“三杰”是达.芬奇、米开朗基罗、拉斐尔。他们的出现，集中体现了欧洲文艺复兴时期美术的高度成就及其重要特征。
